Η άγρια ζωή των ωκεανών κρύβει μοναδικά μυστικά, και ένα από τα πιο εντυπωσιακά αλλά και σπάνια πλάσματα του βυθού είναι το Σαλάχι Ακανθόχοιρου (Urogymnus asperrimus). Αυτό το ιδιαίτερο θαλάσσιο είδος ανήκει στην οικογένεια Dasyatidae και ξεχωρίζει αμέσως για την καθηλωτική του εμφάνιση. Συγκεκριμένα, το σώμα του έχει σχήμα κυκλικών δίσκων, ενώ το χρώμα του κυμαίνεται από ανοιχτό γκρι έως καφέ με μια καθαρή, λευκή κοιλιά.
Το πιο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό του, όπως προδίδει και το όνομά του, είναι το αγκαθωτό δέρμα του. Η υφή του είναι γεμάτη από μεγάλα και αιχμηρά αγκάθια. Επιπλέον, σε αντίθεση με τα υπόλοιπα μέλη της οικογένειάς του, το συγκεκριμένο σαλάχι στερείται δηλητηριώδους κεντριού στην ουρά. Ωστόσο, μια ενήλικη θηλυκή ή αρσενική ακανθόχοιρος μπορεί να αμυνθεί με απόλυτη επιτυχία, χρησιμοποιώντας τα πολυάριθμα αγκάθια που καλύπτουν τον δίσκο και τη λεπτή ουρά της.
Βιότοπος, διατροφή και η αναπαραγωγή του είδους
Αναφορικά με τη γεωγραφική του εξάπλωση, το σπάνιο αυτό ον συναντάται σε ολόκληρη την τροπική περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού, καθώς και στα ανοιχτά της Δυτικής Αφρικής. Κατά κανόνα, προτιμά τα ρηχά παράκτια νερά, σε βάθη έως 30 μέτρα, όπου αναζητά καταφύγιο σε αμμουδιές, κοραλλιογενή πετρώματα και θαλάσσια βλάστηση. Πρόκειται για ένα μεγάλο και βαρύ είδος, με το πλάτος του να αγγίζει εντυπωσιακά μεγέθη, από 1,2 έως 1,5 μέτρα.
Όσον αφορά τις διατροφικές του συνήθειες, η δίαιτά του αποτελείται κυρίως από βενθικά ασπόνδυλα και οστεώδη ψάρια. Τα θηράματα αυτά τα εντοπίζει και τα ανασύρει με επιδεξιότητα από τον πυθμένα της θάλασσας. Παράλληλα, εξαιρετικό ενδιαφέρον παρουσιάζει και ο τρόπος αναπαραγωγής του. Το σαλάχι ακανθόχοιρος είναι ζωοτόκος οργανισμός χωρίς πλακούντα. Αυτό σημαίνει ότι τα αναπτυσσόμενα έμβρυα τρέφονται απευθείας στο εσωτερικό του σώματος με ιστοτρόφο, το οποίο είναι γνωστό και ως «γάλα της μήτρας» που παράγει η μητέρα.
Η σχέση με τον άνθρωπο και ο κίνδυνος εξαφάνισης
Ιστορικά, το ζώο αυτό εκτιμάται από καιρό για το εξαιρετικά τραχύ και ανθεκτικό δέρμα του. Στο παρελθόν, μετατρεπόταν στο περίφημο δέρμα shagreen, το οποίο χρησιμοποιούνταν για χρηστικούς και διακοσμητικούς σκοπούς, όπως η κάλυψη για τις λαβές των σπαθιών και τις ασπίδες των πολεμιστών. Στη σύγχρονη εποχή, η εμπορική του σημασία είναι περιορισμένη, καθώς οι αλιείς πρέπει να το χειρίζονται με τεράστια προσοχή λόγω των αιχμηρών του αγκαθιών.
Δυστυχώς, παρά την περιορισμένη εμπορική του χρήση, τα σαλάχια πιάνονται συχνά τυχαία (ως παρεμπίπτον αλίευμα) από την παράκτια αλιεία. Ως εκ τούτου, η άναρχη αλιεία και η παράλληλη απώλεια των φυσικών του οικοτόπων έχουν οδηγήσει σε δραματική μείωση του πληθυσμού του σε πολλά μέρη του κόσμου. Για τον λόγο αυτό, το Σαλάχι Ακανθόχοιρου έχει χαρακτηριστεί επίσημα ως απειλούμενο είδος από τη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και βρίσκεται πλέον στην προστατευόμενη Κόκκινη Λίστα της IUCN, εκπέμποντας SOS για τη σωτηρία του.
